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Un ordre carcéral absolu règne en maître dans un État totalitaire d'un nouveau genre, fondé sur la « séparation préventive » des asociaux, repérés puis enfermés dès leur plus jeune âge. Au sein de cet univers, se distingue la prison de Schendorff, mastodonte pénitentiaire autour duquel gravite une bourgade du même nom. Linz, un avocat mal vu du régime, y est enfermé arbitrairement. Il ignore en fait qu'il n'est qu'un rouage au sein d'un plan insensé mis en oeuvre par F., un faux détenu infiltré à Schendorff, et travaillant en réalité pour le tout-puissant ministère des Libertés et des Privations publiques....Sous la double influence de Borges et de Kafka (on songe aussi aux univers de Pellico et bien sûr de Piranèse, au Stendhal de La Chartreuse ou au Joueur d'échecs de Zweig ce roman se présente comme une exploration vertigineuse centrée sur le thème du faux et du factice, avec pour décor narratif cette étrange prison qui est comme une sorte d'implacable allégorie textuelle, de maelstrom central dévorant tous les personnages de l'intérieur à travers des mises en abymes successives qui ne sont pas sans faire songer aux constructions de David Lynch.Une machine bureaucratique opaque s'organise autour de ce monde, propice à un jeu borgésien sur les identités dont le texte explore avec brio les possibilités infinies. Au sein de la prison, les détenus sont soumis à des exercices et des épreuves de toute sorte parmi lesquels se distingue celui de la « lecture contrainte », qui permet à l'auteur de mettre en avant l'idée du texte comme prison, lieu clos propice aux évasions paradoxales du rêve et de l'imaginaire et à l'élaboration des constructions mentales les plus folles (cf. le bel épilogue qui nous livre la clé de d'ensemble). Le style d'une grande élégance littéraire concis, serré, presque clinique dans son atticisme acéré sert admirablement la description de ce monde sans espoir, d'une impeccable noirceur.